Vijak je kombinacija preprostih strojev: v bistvu je nagnjena ravnina, ovita okoli osrednje gredi, vendar nagnjena ravnina (navoj) prihaja tudi do ostrega roba okoli zunanje strani, ki deluje kot klin, ko se potisne v pritrjeni material, gred in vijačnica pa tvorita tudi zagozd na točki.
Nekateri navoji vijakov so zasnovani tako, da se parijo s komplementarnim navojem, imenovanim notranji navoj (notranji navoj), pogosto v obliki matičnega predmeta z notranjim navojem. Drugi vijačni navoji so zasnovani za rezanje spiralnega utora v mehkejšem materialu, ko je vijak vstavljen. Najpogostejša uporaba vijakov je držanje stvari skupaj in pozicioniranje predmetov.
Vijak ima običajno glavo na enem koncu, ki omogoča obračanje z orodjem. Običajna orodja za zavijanje vijakov vključujejo aizvijačinključ. Glava je običajno večja od telesa vijaka, kar preprečuje, da bi se vijak zavil globlje od dolžine vijaka in zagotavlja nosilno površino.
Obstajajo izjeme. Nosilni vijak ima kupolasto glavo, ki ni predvidena za vbijanje. Nastavni vijak ima lahko glavo, ki je enaka ali manjša od zunanjega premera navojev vijaka; Brezglavi nastavitveni vijak se včasih imenuje vijak za nastavek. J-sornik ima glavo v obliki črke J, ki je potopljena v beton in služi kot sidrni vijak.
Cilindrični del vijaka od dna glave do konice se imenuje steblo; lahko je v celoti ali delno navojen. Razdalja med vsako nitjo se imenuje korak.
Večina vijakov in vijakov se privije z vrtenjem v smeri urinega kazalca, kar imenujemo desni navoj. Vijaki z levim navojem se uporabljajo v izjemnih primerih, na primer, ko bo vijak podvržen navoru v nasprotni smeri urinega kazalca, kar bi lahko popuščalo desni vijak. Iz tega razloga ima levi pedal kolesa levi navoj.